双子都市と呼ばれているミネアポリス(Minneapolis)市とセントポール(St Paul)市の間を流れるミシシッピ河(Mississippi)に架かる上下合計8車線の自動車専用の橋が、一昨日8月1日(07年)に突然崩れ落ちた。
このような信じがたい事故で亡くなられた方や怪我をされた方はまことにお気の毒と言うしかないが、この橋の崩壊は、私にはアメリカにおける自動車時代の終幕を告げるベルの音のように聞こえる。
この橋でつないでいる州間高速道は、インターステート・ハイウエイ・システム(Interstate Highway System)のひとつで、この制度は1956年、当時のアイゼンハウアー大統領の号令で作られた。その時から半世紀、全米を蔽うこのハイウエイは、現在全長4万7千キロマイル(7万5千キロメートル)に及ぶという。この橋自体の開業は1967年というから、ちょうど記念すべき40周年で崩れ落ちたことになる。
2005年、全米土木工学協会(American Society of Civil Engineers)は、全国で約60万ある橋の内7万5千に構造的欠陥(structurally deficient)が見つかったと発表している。そして、橋だけでなく高速道路も修理が必要な箇所は無数にあるとのことだ。
80年代半ばから続く小さな政府、軍事費以外の連邦支出を減らし、企業および金持ちからの税金取立てを緩やかにするという施策によって、ハイウエイは保守費も修理費も減らされて、ガタガタになってきているようだ。
かつて、近代工業化文明の象徴のごときであった片側4車線、6車線というコンクリートのかたまりのようなばか広いハイウエイが、いまや、手当てもされずに放って置かれている。自動車時代が終わろうとしているのを見越したように。
このハイウエイを突っ走る自動車も、この10年で大きく変った。ビッグスリーのシェアは10年前に80%近くあったものが今や40%強にまで落ち込み、日本のメーカーの車は20%から40%近くまで増えている。かつて、世界最強と謳われたアメ車に落日の色が濃い。
しかし、人々は自動車を乗り回すことを止めていない。いや、生きていくためには止めるわけにはいかないのだ。そのため、今でも毎日1千万バレルというガソリンを消費しているという。石油消費の全量2千万バレルの半分を自動車に飲ませていることになる。
石油の輸入が日々難しくなっていくと、また価格が日々上がっていくと、自動車の乗り回しも減らしていくしかないだろう。そして、近い将来、傷ついたインターステートハイウエイを走る車の数もまばらになるのだろう。そのとき、走っている車のほとんどはトヨタかホンダとなっているのかもしれない。
(07.08.03.篠原泰正)